Il s'agit d'abord d'une célèbre affaire criminelle qui a tenu la France entière en haleine en 1840 et même pendant les années qui ont suivi le procès.
Peu de causes ont été aussi célèbres, peu de débats ont passionné le monde comme celui-là.... Dans les annales judiciaires du XIX°. siècle° il n'est pas de nom qui égale en notoriété celui de Lafarge, si ce n'est celui de Fualdès, magistrat assassiné au début du XIX° siècle. Ce procès a passionné la France entière et a divisé le pays ; par ses effets sur l'opinion on l'a même parfois comparé à l'affaire Dreyfus qui interviendra une cinquantaine d'années plus tard.
Armand Praviel a pu écrire dans l'ouvrage qu'il a consacré à Marie Lafarge : « Un courrier formidable déferla chez la prisonnière ; des milliers de lettres lui apportaient des témoignages enthousiastes de sympathie, des déclarations d'amour, des demandes en mariage, des propositions d'évasion, des poèmes. »
Mais cette affaire criminelle n'aurait probablement pas autant passionné les foules sans la personnalité exceptionnelle, à divers titres, de l'accusée.