Le département de la Haute-Loire doit son nom à sa situation sur le cours supérieur de la loire, fleuve qui le traverse du sud-est au nord-est. Il a été formé, en 1790: 1er de trois contrées de l'ancien Languedoc, le Velay, le Vivarais, le Gévaudan, qui ont fourni 137 communes et 291688 hectares; le 2ème d'une fraction (8 communes, 20400 hectares) du Forez, qui dépendait du lyonnais; 3ème de 119 communes (184137 hectares) de la Basse-Auvergne. L'arrondissement du Puy a pris 76 communes au Velay, 14 au Gévaudan, 13 à la Basse-Auvergne et 11 au Vivarais; celui d'Yssingeaux, 35 au Velay et 8 au Forez. L'arrondissement de Brioude tout entier appartenait à l'Auvergne.