Telle qu'on peut la reconstituer aujourd'hui à l'aide des documents historiques, la société indigène de 1830 est de forme oligarchique: quelques dignitaires turcs et de grands chefs arabes investis du commandement, d'assez haute allure d'ailleurs, tenant le pays sous leur autorité jalouse, fantaisiste, despotique, sans limite, ni contrôle; - et la foule grouillante des douars, attardée à un stade de nomadisme pastoral, qui n'eut jamais les caractères d'idylle politique prêtés par Renan aux tribus de l'Arabie. A côté des "fils de la tente vagabonde", des groupements fermés de sédentaires: à demi-démocratiques en Kabylie, où la djemaa dirige et réglemente la communauté, de type instable comme l'Aurès, l'Ouarsenis, le Dahra, où l'étroit particularisme berbère s'amollit déjà au souffle des influences "arabes"; des fellahs perdus dans les plaines fertiles du Tell, dans quelques enclaves des Haut-Plateaux...