Les armoiries distinguaient autrefois les familles nobles. Elles étaient le signe de ralliement des chevaliers bardés de fer pendant les croisades, l'emblème et les couleurs de chaque combattant dans les tournois du moyen-âge. Les bannerets les arboraient sur leurs étendards et sur leurs donjons. Aujourd'hui encore, les blasons sculptés aux clefs de voûte ogivales des cathédrales nous ont transmis les noms des pieux et magnifiques bienfaiteurs qui les ont bâties. A l'exemple de la noblesse, les notables bourgeois, possédant des fiefs ou revêtus de charges honorifiques, adoptèrent des armoiries.