Le département du Rhône doit son nom au grand fleuve qui baigne la ville de Lyon.
Il fut formé, eu 1793, de la portion orientale du départe meut de Rhône-et-Loire, qui, créé trois ans auparavant, fut visé en deux départements : la Loire, chef-lieu Montbrison (aujourd'hui Saint-Étienne), et le Rhône, chef-lieu Lyon. Deux anciennes provinces concoururent à sa formation : le Lyonnais pour plus de 160,000 hectares, le Beaujolais pour près de 120,000.
Le Rhône appartient à la région du sud-est. Un seul département, l'Ain, le sépare de la Suisse, et deux de l'Italie, l'Isère et la Savoie. Lyon, son chef-lieu, est à 507 kilomètres au sud-est de Paris par le chemin de fer. Il y a, en ligne droite, un peu moins de 100 kilomètres entre Lyon et la Suisse, un peu plus de 150 entre Lyon et l'Italie.
Le département du Rhône est borné au nord par le département de Saône-et-Loire, à l'est par les départements de l'Ain et de l'Isère, au sud et à l'ouest par le département de la Loire Ses limites sont presque partout conventionnelles, excepté à l'est : de ce côté, il est bordé sur 42 kilomètres par la Mue, et sur 42 kilomètres aussi par le Rhône.