Peyrat, considérant que les faits historiques de la croisade contre le Languedoc cathare étaient les mieux connus, se consacra d'abord à la période plus obscure de la longue répression du catharisme par l'Inquisition : c'est en 1870-1872 que parut cette partie — rééditée en 1996 — qui reste la plus célèbre. Il revint alors sur la période initiale, faisant précéder sa propre chronique de la croisade d'une présentation de la civilisation qui devait y trouver sa fin. Le volume sur la Civilisation romane parut en 1880, un an avant la mort de l'auteur, celui sur la Croisade est posthume (1882) et en partie inachevé : dans un Avis au lecteur inséré après le chapitre IV du livre IX, l'éditeur Fischbacher indique que la suite du manuscrit reste fragmentaire, certains chapitres se trouvant parfois réduits à leur sommaire. On appréciera d'avoir ainsi sous les yeux, même sous forme d'esquisse, la totalité du projet de l'historien.
Philippe de Robert
Professeur à l'Université de Strasbourg