Le département de Saône-et-Loire doit son none à cieux grands cours d'eau qui coulent sur son territoire, dans des directions opposées, vers deux mers différentes : le premier, la Saône, court vers le sud pour gagner le Rhône, et, par le Rhône., la mer Méditerranée; l'autre, la Loire, court vers le nord-ouest, pour aller se perdre dans l'océan Atlantique.
Il a été formé, en 1790, de cinq territoires qui appartenaient à la Bourgogne, l'une des provinces qui constituaient alors la France. Ces cinq territoires s'appelaient l' Autunois , le Brionnais, le Châlonnais, le Charollais, le Mâconnais. L'Autunois occupait, autour d'Autun, le nord-ouest du département; le Brionnais, le sud-ouest ; le Châlonnais, autour de. Châlon, le nord-est ; le Charollais, autour de Charolles, et le Mâconnais, autour de Mâcon, comprenaient le sud-est et une partie du centre.